La tectonique des plaques montre que la lithosphère est constituée de grandes plaques en mouvement. C'est à la limite des plaques lithosphériques que l'activité sismique est la plus intense.
Le bassin méditerranée est le lieu de rencontre de deux grandes plaques continentales : la plaque Afrique et la plaque Eurasie. Le Sud-Est de la France, bien qu'éloigné de la frontière des deux grandes plaques en subit néanmoins des contrecoups.
Les tremblements de terre sont provoqués par une rupture brutale des roches le long d'un plan de faille.Cette rupture génère des ondes sismiques dont le passage à travers le sol provoque des vibrations qui peuvent être ressenties à la surface.
La puissance d'un tremblement de terre est quantifiée par sa magnitude. Elle est mesurée grâce à des sismomètres.
L'intensité caractérise les effets et dommages causés par le séisme. Elle est maximale à l'aplomb du foyer du séisme (intensité épicentrale). Les archives historiques relatives à la région PACA décrivent plusieurs tremblements de terre à l'origine de dégâts considérables.
Plusieurs failles actives sont localisées au niveau de la région PACA. Néanmoins la vitesse de déformation engendrée par ces failles reste inférieure au mm/an, c'est-à-dire bien inférieure à celle enregistrée aux frontières des plaques Afrique-Eurasie (de plusieurs cm/an).