Les continents dérivent sous l'effet de l'écartement ou du rapprochement des plaques, constituées de la croûte terrestre en surface et du manteau en profondeur (tectonique des plaques). La discontinuité entre croûte et manteau, qui ne sont pas formés des mêmes roches, a été découverte en 1909 par le géologue yougoslave Andrija Mohorovicic, qui lui a donné son nom, ou presque : le Moho. On sait que le Moho existe parce que les ondes sismiques ne se propagent à la même vitesse dans la croûte (6 km/s maximum) et dans le manteau (8 km/s). Mais on ne l'avait jamais observé directement, du moins sous une croûte continentale.
C'est chose faite grâce à la dernière campagne du sous-marin français Nautile, conduite par le Pr Boillot (Observatoire océanologique de Villefranche-sur-mer). Les géologues voulaient tester l'hypothèse selon laquelle l'ouverture de l'océan Atlantique s'est faite par d'immenses fractures, appelées failles de cisaillement, traversant toute la croûte du supercontinent qui allait de l'Amérique à la région ibérique. Du 17 juillet au 18 août derniers, au cours de 22 plongées, l'équipe du Nautile a exploré l'une de ces failles au large de la Galice (Espagne) et prélevé 200 échantillons rocheux. La faille en question formait il y a 115 millions d'années, lors de l'ouverture de l'Atlantique, un plan faiblement incliné vers l'est sur lequel l'Ibérie glissait lentement, se détachant progressivement de l'Amérique. En se concentrant dans la zone où la faille recoupe le fond marin, les scientifiques ont trouvé, du haut en bas de la faille, des roches caractéristiquesde la croûte continentale, un mélange de roches appartenant à la croûte et au manteau, correspondant au Moho, et, enfin, les terrains du manteau.
Ces observations devraient notamment permettre de comprendre les processus thermiques et mécaniques qui interviennent sous un rift continental avant la naissance d'un océan.
par Thierry Pilorge
Science et Vie N938 novembre 1995
fr.wikipedia.org - Moho