Les particules d'oxyde de fer contenues dans le basalte liquide jailli des profondeurs sous-marines se sont orientées sur le champ magnétique terrestre, avant que la roche ne se fige en se refroidissant. Les nombreuses inversions qu'a connues ce champ par le passé sont inscrites dans la croûte refroidie sous forme de bandes alternées, les unes de même polarité que la polarité actuelle dite " directe ", les autres de polarité inverse. Ces zébrures paléogéo-magnétiques, symétriques par rapport à la dorsale, permettent aux géologes d'établir un calendrier où les polarités directes (en noir) et inverses (en blanc) peuvent être représentées avec précision sur une échelle stratigraphique en millions d'années.
